D'UNE LETTRE DE M. DE MEILHAN,

A L'AUTEUR.

E suis curieux, Monsieur, de savoir si >> vous avez achevé votre recueil d'obser>>vations et de notices sur la littérature

française; et dans le cas où vous auriez pris le parti d'en faire tirer pour vos » amis une cinquantaine d'exemplaires, >> comme vous me l'avez annoncé, je vous

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prie de ne pas m'oublier : je me flatte » d'être de ce nombre, d'après tant de » marques d'amitié que j'ai reçues de vous, » et d'après les sentimens de mon cœur.

>> Le recueil dont il s'agit, ne consistoit. >> d'abord que dans l'assemblage des notes » que vous aviez faites en divers temps. >>> Vous comptiez, en les distribuant par » ordre de matières et de temps, en faire » un ouvrage propre à donner une idée de » la littérature française. Pour apprécier

les

» les ouvrages des auteurs célèbres, vous »> ne vous étiez pas borné à la lecture des >> critiques et des éloges; vous aviez con» sulté plusieurs hommes-de-lettres dis» tingués, dont la société vous étoit chère; >> enfin, vous y aviez joint votre propre sen>>timent. En réunissant tous ces moyens, » vous avez suivi avec constance un plan inspiré par l'amitié, et qui avoit des li» mites circonscrites, parce qu'il ne s'agissoit d'abord que de faire connoître » à une dame de vos amies un petit nombre d'ouvrages qu'on peut appeler classi

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» ques; mais un sujet un sujet en ayant amené un » autre, au lieu d'un recueil de notes, >> vous avez insensiblement composé un » ouvrage assez étendu. Vous serez peut» être surpris, Monsieur, quand je vous » dirai que tel qu'il est, il ne doit pas être » renfermé dans le cabinet de quelques >> amis, et qu'il mérite d'être publié. J'a» jouterai, Monsieur, qu'il n'existe au» cun ouvrage qui puisse être d'une aussi grande utilité pour les étrangers, et qu'il

» sera agréable même aux Français, comme » un recueil rempli d'articles intéressans. >> Vous voyez que je n'élève pas bien haut » votre mérite; et je me garderois bien » de vous donner à ce sujet des louanges exagérées ce seroit vous méconnoître >> que de prétendre donner, en quelque » sorte, votre mesure à ceux qui ne vous >> connoissent pas, d'après un ouvrage. auquel vous ne mettez d'autre valeur » que de vous avoir fourni l'occasion de » relire des auteurs qui étoient pour vous » de vieilles connoissances, et de vous. » avoir mis à portée de rendre plus facile » pour une de vos amies, l'étude de la » littérature française.

« Vous me direz, Monsieur, que vous » n'avez fait, pour ainsi dire, qu'un ou» vrage de marqueterie; que souvent vous » citez l'avis des personnes éclairées, et » que quelquefois vous fondez leurs senti» mens avec les vôtres; que tantôt vous » vous étendez, suivant votre goût ou la disposition du moment, sur le mérite

» d'un auteur, sur ses ouvrages et sa per» sonne, tandis qu'en parlant d'un auteur » d'un mérite égal, vous vous bornez à » une notice plus abrégée; enfin, que vous » ne vous êtes pas fait un plan pour les » proportions...... Voici ce que je vous répondrai, Monsieur vous n'avez et » n'annoncez aucune prétention, et vous >> ne vous mettez que dans la classe des » amateurs. Il seroit donc injuste de vous » juger comme un auteur qui a voulu faire » un ouvrage en règle, et qui a dû mettre » un ordre exact dans la distribution des » articles, et procéder avec méthode. Il y » a soixante ans que le Siècle de Louis XIV » a paru, et à la fin de cet ouvrage, on » trouve une notice très-abrégée des hom» mes-de-lettres et des savans de ce siècle, » laquelle a été lue dans le temps avec » beaucoup d'intérêt, et qui est encore » consultée. Votre ouvrage contient de bien >> plus grands développemens; et d'ailleurs >>> Voltaire parloit souvent sur parole d'un grand nombre de savans dont il n'avoit

jamais lu les ouvrages. Il n'en est pas de » même de vous: parmi ceux dont vous » parlez, il n'en est aucun que vous n'ayiez >>> eu au moins la curiosité de parcourir; » parce que vous ne faites mention ni des >> jurisconsultes ni des géomètres, puisque >> vous vous êtes borné aux poètes, aux >>> historiens, aux orateurs. Votre ouvrage >> ne sera pas instructif pour le petit nombre » des gens de l'art qui veulent approfondir l'intrigue de chaque pièce de théâtre, et >> apprécier exactement le mérite des vers; >> mais il donnera à la plus grande partie >> des lecteurs une connoissance générale » du mérite d'un auteur, et une notice de » ses ouvrages; il leur apprendra le juge» ment qu'on en a porté, et leur donnera >> une juste idée du caractère et des mœurs » d'un auteur, et de ses sentimens religieux. Tous ces détails réunis ne sont » entrés dans le plan d'aucun écrivain, et je suis fondé à en conclure que votre

>> ouvrage sera intéressant et utile.

» Ainsi, Monsieur, j'ose vous donner le